На счастье, детей у кэптена Хеллера не имелось. Впрочем, он был уверен, в ином случае на лодку бы назначили другого капитана. Например, первого помощника ему сменили, хотя весьма дружески настроенный по отношению к нему коммандер Фейфилд не подавал никакого прошения об отставке или переводе. А почему? Да потому, что к новому экспериментальному экипажу требовалось придать и «экспериментального»… Вообще-то, в лучшем варианте, командира корабля – в худшем… Вот помощника и сменили. Новый первый помощник имел звание лейтенант-коммандер. Честно говоря, Хеллер удивился даже этому. Где до сего момента он скрывал свои поползновения? Или, может, он сменил «ориентацию» в связи с возможностью продвижения по службе? Не внушал ли второй вариант еще большие опасения? И кстати, не только в служебном, а в личностном плане тоже. Вдруг для успешного продвижения новый помощник решит сблизиться с командиром корабля? (Понятно, в каком плане сблизиться?) В общем, этого человека стоило опасаться. Следовало навсегда отбросить привычку проводить тайные совещания и беседы с первым помощником в своей собственной каюте. Только в общественном месте, дабы все окружающие наблюдали политкорректность и прочую атрибутику современной подводной службы.

Впрочем, опять же не всю атрибутику. Многие аспекты кэптен Хеллер не желал бы видеть и слышать вовсе. Однако приходилось. И вообще он служил на «Колорадо», ставшей «Голубым китом», не первый год, так что ко многому он уже несколько попривык. Кстати, однажды, возвратившись из боевого похода в арктические воды, он узнал, что от него ушла жена. Нашла любовника или нечто более модное в настоящее время. Разумеется, причины, выдвинутые в суде, не имели никакого значения. Тут просто сработала аура, окружающая «Голубой кит». Стоило только подумать, что весь экипаж там… Ну в общем, не мог же капитан оставаться совсем в стороне? Как-то кэптену Хеллеру показали статейку в «желтой» газете (интересно, какая из них еще не «желтая»), где давалось красочное описание оргий на борту атомных крейсеров. Ведь там, в глубине, рассказывалось в статье, им совершенно никто не смеет помешать – там нет никакой полиции. Так что ребятки веселятся на славу и на зависть всей прочей костной Америке. Может, стоило подать на газетенку в суд? Но нельзя ли трактовать оглашение информации о том, что оргий на подводном крейсере не случается, разглашением военных секретов? Более того, не служила ли данная статейка тайным целям привлечения во флот хоть какого-то контингента добровольцев? Так что в суд кэптен Лоджи Хеллер не обратился. С него хватило бракоразводного процесса. Благо такие мелочи не сказывались на служебном продвижении, командование давно не обращало на подобное никакого внимания.

И кстати, СМИ врали не только по поводу оргий. Бывший атомный носитель баллистических ракет хоть и сменил название, но вовсе не сменил весь экипаж. Видимо, к большому сожалению приверженцев новых веяний, «Голубой кит» все-таки не смогли укомплектовать специалистами от носа и до кормы. Так что осталось достаточно много ребят из старого состава. Кстати, кэптену Хеллеру очень скоро «дали по шапке» за подпись рапортов на увольнение без всякого разбору. Но ведь он был прав. Видите ли, наличие на борту мужчин, в полном смысле этого слова, вместе с людьми несколько измененной ориентации несло с собой проблемы.

А где-то, всего десятком километров севернее, кто-то совсем незнакомый с Минаковым доблестно умирал, обороняя шлюз «Пабло Мигуэль». Умирал даже не за идею. Слишком смутно любая националистическая и даже космополитическая идея стыкуется с каким-то, пусть и очень огромным, сливным бачком. Просто умирал по приказу, ибо поставленная задача предусматривала захват и удержание шлюза в течение какого-то определенного времени, а скорее всего, до особой команды. Вряд ли те, кто делал это, знали что-то об отряде «Пульсар». Более того, наверняка не знали. Если уж в самом отряде не все ведали подробности конечной цели, то что говорить о посторонних. Итак, кто-то падал под ускоренными плазмой, а может, и просто порохом, пулями. А может, даже и зевал, перекуривая и охлаждая стволы, в ожидании, когда откатившиеся враги получат взбучку от начальников и снова попрут в атаку, удвоив прыть.

Вот примерно так там все и шло, став для отряда «Пульсар» неким само собой подразумеваемым и скрытым пространством фактором, назначение коего обеспечивать вокруг авианосца «Купер» достаточную скорость и глубину протекающей воды. Причем и скорость, и глубина должны были меняться по определенному плану или же по командам сверху. Все так и шло, покуда хитро замаскированный, оставленный с тылу и должный помимо всего прочего наблюдать за состоянием канала датчик не довел до боевого компьютера, что давление воды, а также скорость течения, вместо того чтобы стабилизироваться в загодя рассчитанных пределах, продолжает падать.

– Лиза, милая, запроси штаб, – высказался по этому поводу лейтенант Минаков.

– Мы же уже отсоединили нашу проводку, – возразила Радистка Кэт – Королева и была абсолютно права.

– Придется пробовать через радиоэфир, – пожал незанятым грузом плечом Герман, ибо тоже оказывался прав. Видите ли, снижение воды в канале, а следовательно, в нутре дырявого левиафана давало похитителям возможность пробраться назад по только что осушенным и, значит, не успевшим наполниться ловушками коридорам. Однако они ведь не могли уйти посуху еще и с самого авианосца. Слишком тяжелыми вещичками они здесь обзавелись.

– Малая глубина не позволит нам нормально загрузиться на лодки, – пояснил Минаков вслух для тех, кто стоял рядом. – А еще не даст пройти на скорости разрушенный за кормой «Купера» шлюз. Так что давай, Лиза, пошевеливайся.

– Радиообращение к их компьютерной сети они могут засечь и тогда догадаются об использовании ее и до этого тоже, – блеснула знанием Радистка Кэт. Тем не менее она уже манипулировала клавишами.

– Что с того? – спросил Герман Минаков. – Если мы не сможем уйти, как запланировано, они нас захватят и тогда узнают гораздо больше. Даже если просто убьют и осмотрят тела, то и тогда поумнеют очень намного. Только наши компьютеры такое им нарассказывают…

– У моего встроен самоликвидатор, – пояснила Елизавета Королева, как будто кто-то этого не знал. И как будто это меняло расклад принципиально. Однако никто не стал возражать.

Радистка Кэт уже колдовала над своим «самоликвидирующимся» агрегатом. Все, кто не был занят охраной подходов, напряженно следили за ее манипуляциями.

– У меня садится батарея, – говорила она в сторону, ни к кому конкретно не обращаясь. Но кто-то сразу же отстегивал от боевого «панциря» свою. И в отряде оставалось всего два способных к работе экзоскелета, но они требовались в качестве шагающих тельферов для переноски трофеев. Следовательно, кому-то надо будет в случае боя повышенно рисковать. Ну что же? Если вода в канале не начнет прибывать, никакой кевларовый «костюмчик» не спасет. А тогда есть ли разница, в каком «прикиде» погибать?

– По старым цепям входа не получается, – неутешительно комментировала Елизавета Королева для окружающих, ибо даже не глядя чувствовала их внимательно-напряженные взгляды. – Попробую войти через коридорные камеры слежения.